祭祀祖先，是为了教导人民不忘根本、知恩报恩，它是一种孝道的教育。对于久远的祖先尚且不敢忘记，对于眼前的父母哪有不孝敬的道理!所以举办祭祖，最重要的意义就是提倡孝道。孝道的教育，是最根本的教育。《孝经》上说：「夫孝，德之本也，教之所由生也。」孝是一切道德的根本，谚语所谓「百善孝为先」，有了这个根本，其他的德行才能够真正生起与持久。孝是父母与子女之间的亲爱，这种爱是天然的、无私的、不讲条件的、纯净纯善的，所以这种爱是真爱，跟宗教裡面所讲的仁慈博爱是同一种爱。

中国古人看到这种爱实在太好了，所以就思惟如何才能把这种爱保持下去，一生不变质，而且要将这种爱发扬光大，去爱世间所有的人、爱一切的万物，于是就兴起了教育。关于教育，《说文解字》解释，「教」字的含义是「上所施，下所效也」，也就是说，教育必须做出身教的榜样;「育」字的含义是「养子使作善也」，意思是父母养育孩子，并且要教导他做善事，要成为好人。教导后代行善，最根本的就是教孝，也就是要将父子有亲这种天然的亲爱保持下去，并且发扬光大，这样做就能唤醒人的良知良能，希望把人都教成圣贤君子。

将孝加以扩大，就是悌。对父母的爱加以推广，去爱兄弟姐妹、爱邻里乡党，去尊敬长辈、尊师重道，去爱世间所有的人、爱一切万物，这就是悌道的精神。所以孝重在亲爱，悌重在恭敬，这种恭敬的精神同样体现在祭祀大典当中，所以祭祀教导人民的就是孝敬之道，这是伦理道德的大根大本。

《孝经》上说：「教民亲爱，莫善于孝;教民礼顺，莫善于悌」，这是告诉我们，教导人民相亲相爱，没有比孝道更好的了;教导人民知礼顺义，没有比悌道更好的了。因此，《孝经》上讲到政府领导人的孝道时，有以下这段描述：「爱亲者，不敢恶于人;敬亲者，不敢慢于人。爱敬尽于事亲，而德教加于百姓，刑(做榜样)于四海……」意思是说，能够亲爱自己的父母，就会亲爱他人，不敢对他人生起厌恶的心;能够恭敬自己的父母，就会恭敬他人，不敢对他人生起傲慢的心。将这种爱敬的心扩大，以德行教化人民，做天下人的身教榜样，这就是领导人的孝。

我们曾经在联合国教科文组织举办的世界和平会议上作主题演讲，将中国传统文化的孝敬之道，乃至伦理、道德、因果、圣贤教育推荐给大家，我们认为，推行这些教育确实能够促进社会和谐，带来世界和平。那些大使、代表们都听得很欢喜，但是事后告诉我，那只是理论，做不到!这给我当头一棒。这是信心危机，对于古圣先贤的教诲没有信心，这不得了!如何才能叫他们相信?只要做出样版给他们看，他们才会相信。所以，我一有机会，就在家乡一个几万人的小镇做了叁年的实验。在接受以孝悌为根本的伦理道德教育之后，小镇风气产生了很大的变化：犯罪率和离婚率都大幅下降，街道整洁了、家庭和睦了、邻里和谐了，商场裡面的窃盗现象也大大的减少了……凡此种种，让我们看到了和谐社会、礼义家邦的美好影像。有些教科文组织大使利用假期时间，前来小镇参观考察，也产生了很大的信心，知道这件事情是真实不虚的。

我们也举办道德讲堂，教导孝敬之道。当小孩学习为父母尽义务的时候，他们内心天性的亲爱被引发出来，想到以前对父母做出的种种不孝的行为，自己感到很惭愧，向父母忏悔，父母也很受感动，和小孩拥抱在一起。这才是做人应有的样子，所谓父慈子孝、兄友弟恭、夫义妇顺等等。五伦、五常、四维、八德，是人生真正的幸福之道，这样的教育使得塬本忤逆的人变得孝顺，塬本作恶的人改恶向善，塬本凶暴的人变得和谐……效果非常明显。这些都是实际的案例。

现在联合国教科文组织对我有了信心，给我一个办公室，取名为「净空之友社」。我们去年九月，还在联合国教科文组织总部办了一场祭祖大典，缅怀世界各族的祖先。我们希望，在教科文组织这个平台上，将这种孝敬为本的伦理道德教育推广出去，希望能够为促进世界和平贡献一分力量。

《孝经》上说：「孝悌之至，通于神明，光于四海，无所不通。」这是告诉我们，真正能够把孝道和悌道做好，并且发扬光大，就能够感动天地神明;这样的道德光辉可以达到全天下，没有一个地方不受孝悌之道的感化。可见孝悌确实是社会和谐、天下太平的根本，值得我们大力提倡。