西天二十八祖，印度之二十八位递相传承的祖师。以《大梵天王问佛决疑经》‘拈华微笑’故事中的摩诃迦叶为第一祖。此说为禅宗所传，但并不为天台宗所承认。据《景德传灯录》，其次序为：初祖摩诃迦叶、二祖阿难、三祖商那和修、四祖优波毱多尊者、五祖提多迦尊者、六祖弥遮迦尊者、七祖婆须蜜、八祖佛陀难提尊者、九祖佛陀密多尊者、十祖脇尊者、十一祖富那夜舍尊者、十二祖马鸣、十三祖迦毗摩罗、十四祖龙树、十五祖迦那提婆尊者、十六祖罗睺罗跋陀罗、十七祖僧伽难提、十八祖伽耶舍那尊者、十九祖鸠摩罗多尊者、二十祖阇夜多尊者、二十一祖婆修盘头、二十二祖摩拏罗、二十三祖鹤勒那、二十四祖师子尊者、二十五祖婆舍斯多、二十六祖不如密多、二十七祖般若多罗、二十八祖菩提达摩(兼东土初祖)。

至第二十八祖菩提达摩，禅宗始传入我国。相传二十八祖各有付法偈，其间衣、法并传。菩提达摩于印度为第二十八祖，然于东土六祖中，则为初祖。故总计西土、东土诸祖，共有三十三祖。又上列二十八祖中，除第七祖婆须蜜及第二十五祖婆舍斯多以下诸祖外，其余二十三祖，皆与《付法藏因缘传》之记载相同。此诸祖之付法事缘，出自《传法正宗记》卷二、《景德传灯录》卷一、《五灯会元》卷一等书。在宋代，禅宗与天台宗之间，曾对此祖祖相承问题有过激烈的争辩。内容请参阅附录《宋代佛教史研究》之摘录文字。

天台八祖左溪玄朗所作《故左溪大师碑》最早有“佛以心法付大迦叶，此后相承，凡二十九世。”之言，《永嘉证道歌》最早有二十八代说，但仅言其数，不列其名，敦煌本《坛经》西天二十八祖取《付法藏因缘传》二十三位，再加上《达摩多罗禅经》五位而成，但有同人异名的重复问题，又误将达摩多罗(Dharmatrāta)当成菩提达摩(Bodhidharma)。敦煌本《坛经》还宣称从原始七佛到惠能，共四十世。

贞元十七年(801年)智炬的《曹溪宝林传》据敦煌本《坛经》修正二十八祖史事，在《付法藏因缘传》之二十三祖外另加婆须密，成为二十四祖，又在师子之后加上婆舍斯多、不如密多、般若多罗、菩提达摩等四祖，共二十八祖。五代的《祖堂集》和北宋《景德传灯录》皆遵循《曹溪宝林传》的说法。