佛教的舍利信仰或舍利崇拜，是佛教徒全部信仰的一部分，它源于印度，传于中国和其它佛教流传地区，成为佛教异于其它宗教的特别文化现象。

　　南宋法云着《翻译名义集》卷五对舍利是什么、舍利的形成、舍利的种类作了简要概述：“舍利，新云室利罗，或设利罗。此云骨身，又云灵骨，即所遗骨分，通名舍利。《光明》云：‘此舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。’《大论》云：‘碎骨是生身舍利，经卷是法身舍利。’《法苑》明三种舍利：一是骨，其色白也；二是发舍利，其色黑也；三是肉舍利，其色赤也。菩萨罗汉，皆有三种。若佛舍利，椎击不破，弟子舍利，椎试即碎。”

　　“舍利”是什么？“舍利”是梵语saria的音译，按原始佛教的基本经典《阿含经》所说，舍利指遗体和遗体火化后的遗留物（包括未被烧化的骨节和被烧化而凝结成的固体颗粒）。

　　《长阿含经》记载：佛在双林树间灭度，诸弟子“办诸香花及众伎乐，速诣双树。供养舍利，竟一日已。以佛舍利置于床上，使末罗童子举床四角，擎持幡盖，烧香散华，伎乐供养。人东城门，遍诸里巷，使国人民皆得供养，然后出西城门，诣高显处而阁维之。”此处说的佛舍利，即佛阉维（火化）前的遗体。

　　又同经记载：阿难在佛生前问佛：“佛灭度后，葬法云何？”佛言：“欲知葬法者，当如转轮圣王。……先以香汤洗浴，用新劫贝周遍缠身，以五百张叠次如缠之。内身金棺灌以麻油毕，举金棺置于第二大铁椁中，旃檀香椁次重于外。积众名香，厚衣其上而阁维之。讫收舍利，于四衢道起立塔庙，表刹悬缯，使诸行人皆见佛塔，思慕如来法王道化，生获福利，死得上天。”这里的佛舍利即是遗体火化后的遗留物。

　　佛教的其它经典，如《菩萨处胎经》、《大般涅槃经》、《莲华面经》、《大庄严论经》、《大智度论释》等经论中，遗体称为“全身舍利”，遗体火化后的遗留物称为“碎身舍利”。“碎身舍利”形状、大小不一，其微小者如“芥子”状的粉粒，其数无量。《大庄严论经》云：佛“人涅槃时，为济众生故，碎身舍利八斛四斗，利益众生。所碎舍利虽复微小如芥子等，所至之处人所供养与佛无异，能使众生得于涅槃”。相传，佛涅槃后，八分碎身舍利与八国，各起塔供养，至阿育王时，搜取舍利，盛于八万四千宝箧，建立八万四千宝塔。

　　另有佛教经典提出“法身舍利”的说法，见于《大般涅槃经》、《菩提场庄严陀罗尼经》。《菩提场庄严陀罗尼经》云：“于四衢道，或高山顶、或于河岸、或于城门、或王道路，造作一大宰堵波。写此陀罗尼并经，置于相轮樘中。如我先譬喻说满三千大干世界，微尘数量法身舍利、法界舍利、骨舍利、肉舍利。”e真‘法身舍利”又称“法颂舍利”，即书写佛所遗之“真言”、言教的经卷，而以舍利比喻之。智颇《妙法莲华经文句》明确的说：“碎骨是生身舍利，经卷是法身舍利。”

　　按照以上的说法，“碎身舍利”不仅仅是骨舍利，还有“肉舍利”、“发舍利”，因此将“碎身舍利”称为“骨身”、“灵骨”、“遗骨分”，并不全面。碎身舍利就是舍利，包括遗体火化后的所有固状物。“碎身舍利”，其形状大小不一，其色泽红、白、黄、黑、灰等多种多样，质地坚硬，又称为“舍利子”或“坚固子”、“坚子”。舍利信仰主要是“舍利子”信仰。

　　舍利子是遗体经火化才出现的，但并不是所有遗体火化都会出现舍利子，只有极少数遗体火化才会出现舍利子。这是为什么？古往今来关于“舍利子”是怎么形成的，有各种不同的看法和解释，归纳起来，大体有三类。

　　一类是佛经上的说法。《金光明经》上说：舍利是“修行菩萨道”所致，“是无量六波罗蜜功德所熏”，“是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”这是说，因为佛菩萨生前修行“戒定慧”，具备了“无量六波罗蜜功德”，由此熏习心身，从而灭度火化后形成舍利子。

　　一类是从生物学、医学的角度进行解释。有人认为，舍利子是佛教徒长期吃素和坐禅所致。持这种看法的人，或谓舍利子本是钙化结石，由于长期摄取植物纤维，加之长期取坐姿，体内纤维堆积过多，久而钙化成结石；或谓由于长期过多吃豆腐，豆腐中的硫酸钙沉积在身体里，经火化形成舍利子。

　　一类是从气功的角度进行推测，认为舍利子是长期练气功所致。或谓由于长期练气功，使精气神在体内凝聚成内丹，火化而成舍利子；或谓由于长期修炼，吸收了宇宙中高能量的物质，这些高能量物质渗透到体质中去，经高温而熔化，在冷却过程中与骨灰凝结在一起，成为大小数量不一的舍利。

　　第一类大概是佛教中关于舍利子形成原因和实质的经典权威性说法，亦为佛教大师们所奉受。然而，历史上奉行菩萨道，德高功伟的高僧无数，而火化后有舍利子的并不多见。而且据说有的非佛教人士火化后也有舍利子。可见戒定慧熏习心身，不一定是舍利子的唯一成因，可能还有其他因素在起作用。

　　第二类说法看起来似乎有些道理，但有人举出相反的例证：有些长期坐禅和素食的僧人，死后火化，却不一定发现舍利子，而不长期坐禅和没有长期素食的人也能出现舍利子，由此证明舍利子的形成与长期取坐姿和素食没有必然的联系，台湾圣严法师就认为“肉食者死后火化也有舍利子，此与肉食与否无关”。

　　对于第三类说法，也有人反驳说，从历史文献和气功实践来看，不论是中国的儒道各家气功还是印度的瑜伽术，都从未发现在练气功人在死后火化发现舍利子的现象，可见这种推测也难以成立。

　　由此看来，以上三种对舍利子成因的解释都不能令人完全信服满意。但相比之下，第一类即《金光明经》的说法所涵盖的舍利子形成因素更宽泛些，因为“戒定慧”包含了舍利子形成的物质的和精神的因素。“戒”中包含了日常生活规范（其中包括饮食），“定”与气功有某种相通之处，而精神因素对身体的影响也是不言而喻的。

　　总之，从科学的、物质的角度而论，舍利子到底是怎么形成的，构成舍利子的元素是什么，需要进一步进行科学探究和实践的验证。但对于舍利子信仰者来说，舍利子是哪些元素构成的，属于什么样的物质，并不重要，也没有必要去深究。正如佛菩萨的圣像，是画像还是塑像雕像，是木质的还是金的、铜的，或是玉石的、陶瓷的都一样，真正的信仰者不会因为材质不同而信仰程度有所差别。如果对于同样的圣像，由于材质不同而信仰程度有所差别，那信仰的动机和目的就不纯正了，因为真正的信仰者所信仰的不是构成圣像的材质，而是圣像所表征的宗教意涵。

　　那么，舍利子的宗教意涵是什么呢？在佛经里有如下说法。

　　其一，佛舍利是佛陀真身的方便示现、是佛陀真身的分体。“如来降形出一人一变化无方，或碎身舍利，或全身舍利，或隐没不现，或流布世间，或现一佛境界，或现若干诸佛境界，神足变化，道力自在。”色身灭度后，为了化度无量的众生，而碎身为无数的舍利子。“云何得有碎身舍利？如来为益众生福德故，碎其身而令供养。”‘（佛）人涅槃时，为济众生故，碎身舍利。……人所供养，与佛无异，能使众生得于涅槃。”佛舍利与佛陀真身无异，众生供养佛舍利即是供养佛陀真身，敬仰佛舍利即是敬仰佛陀真身，敬仰佛陀真身就要依照佛陀的教导而行，由此而生福德、人涅槃、得解脱。

　　其二，佛示现灭度为舍利，使众生产生“佛出世，难可值遇”之想。《妙法莲华经》卷五（安乐行晶）说：“若见如来常在不灭，便起侨恣而怀厌怠，不能生难遭之想、恭敬之心。……如来难可得见，斯众生等闻如是语，必当生于难遭之想，心怀恋慕，渴仰于佛，便种善根。是故如来虽不实灭而言灭度。”意思是说，佛陀本来常在不灭，本可以久住于世，为什么要灭度火化为舍利子呢？是因为如果佛陀久住于世，众生就会产生依赖心、懈怠心。为了避免众生产生依赖心、懈怠的心，佛陀示现灭度为舍利，使众生产生“佛出世，难可值遇”之想，佛在世是短暂难得的，因此，趁有佛陀在世时，必须珍惜时机因缘，勇猛精进地修行，以求得正果。

　　其三，如上述，舍利子是“戒定慧之所熏修”，“是无量六波罗蜜功德所熏”。换句话说，舍利子是“戒定慧”修行圆满和“无量六波罗蜜功德”的物化表征，这是舍利子信仰的根本意涵所在。因此，正信佛教的人，见舍利子，心中呈现的是舍利子所蕴含的“戒定慧”修行圆满和“无量六波罗蜜功德”，而不是停留在舍利子的形状、大小、色泽和硬度等物质表象上。正信佛教的人，崇信供养舍利子，旨在崇信佛的无量功德和崇高精神，并时时激励自己依佛法修行，奉行菩萨道，勇猛精进，做一个自觉觉他、自度度他、觉行圆满的人，而不是其它的什么目的。

　　与此相反，如果舍弃了舍利子所表征的宗教意涵，专注于舍利子的物质特性或迷信于舍利子的传说神迹，诸如舍利子如何坚固不坏、舍利子生出舍利子、舍利子从天而降、舍利子化作种种奇瑞等等，这是否经得起检验，姑且不论，重要的是这样的信仰丧失了舍利子的教化意义，背离了佛教的无神论和无常观，背离了佛碎身为舍利，让人们供养的本意。